Bref historique des mesures de longueur

Le système de mesure impérial s'est inspiré de ce qui se trouvait à la portée de la main. Dans l'ancienne Angleterre, le pouce était la longueur de « trois grains d'orge, ronds et secs ». A l'époque de Noé, la coudée était la mesure de l'avant-bras, soit environ 18 pouces.

En 1791, la France a adopté le mètre, à partir duquel le système métrique s'est développé.

Le mètre correspondait au dix-millionième de la distance de l'équateur au pôle Nord.

Aujourd'hui, on le base sur la radiation du krypton (voir la section 1.13). Noter que 1 m = 39.37 po. et 1 po. = 25,4 mm exactement.

Entre-temps, l'Angleterre a proposé une définition plus précise de la verge, qui a été adoptée légalement par le Parlement en 1824. Le pied correspond au tiers d'une verge, et le pouce au trente-sixième.

A l'aide de ces spécifications, on fabrique des règles graduées, des échelles et de nombreux types d'instruments de mesure afin d'exécuter avec plus de précision les mesures et les vérifications de longueurs.

Jusqu'à nos jours, les fractions ordinaires du pouce étaient considérées comme adéquates pour exprimer les dimensions, mais, à mesure que la conception mécanique devenait plus compliquée et que la fabrication des pièces interchangeables devenait une nécessité pour soutenir la production en série, le système décimal du pouce s'est avéré indispensable pour assurer une meilleure précision des produits. (Voir les sections Unités servant à la cotation et Systèmes décimaux)

Le développement rapide de la science et du commerce à travers le monde a donné naissance à un système international d'unités, le SI, adapté aux mesures en sciences physiques et en ingénierie.

Les six unités de base du SI sont le mètre (longueur), le kilogramme (masse), la seconde (temps), la candela (intensité lumineuse), l'ampère (courant électrique) et le Kelvin (température).

L'implantation du SI s'effectue actuellement en Amérique du Nord, particulièrement dans les industries chimique, électronique et mécanique à l'intérieur des compagnies multinationales.

De nombreux organismes, tels que l'Association Canadienne de Normalisation (ACNOR) et le American National Standards Institute (ANSI), travaillent actuellement à établir de nouvelles normes métriques sur la présentation des dessins techniques conformément aux normes adoptées par l'Organisation Internationale de Normalisation (ISO).